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卡特威尔机器人公司（Cartwheel Robotics）正在以一种全新方式重新定义人形机器人的未来。与行业普遍聚焦于仓储或工业应用的市场路径不同，这家初创企业的目标是开发一款能够走进家庭的社交机器人，以情感连接和陪伴为核心，为人类生活增添“日常的魔力”。
卡特威尔的创始人斯科特·拉瓦利（Scott LaValley）通过其丰富的机器人研发经验，赋予了公司的机器人独特的定位。“我们的目标是设计一个小型、友好的人形机器人，它不仅是技术的载体，更是一种能被真实感受到的‘存在感’”，拉瓦利表示。这种机器人将以丰富的情绪表达和极具个性化的设计，为家庭生活带来温暖与欢乐。
拉瓦利曾主导开发波士顿动力的 Atlas 人形机器人和迪士尼的“树人格鲁特”项目。这些经历让他发现了机器人在情感交流和外观设计上的关键。“在 Atlas 项目中，我的孩子们看到机器人后会感到害怕，而在迪士尼，他们遇见小格鲁特时的第一反应是想要微笑、拥抱它。这改变了我对机器人的认知——机器人不仅可以是工具，还可以代表一种情感体验。”凭借这份灵感，拉瓦利希望通过卡特威尔的产品，让机器人从冰冷的科技设备变身为“家庭的一部分”。
卡特威尔认为，目前的大多数人形机器人缺乏“灵魂”。尽管这些机器人可能在功能上令人印象深刻，但它们设计上更多为了展示技术肌肉，而非追求用户的情感共鸣。拉瓦利批评说：“这些机器人虽然能赢得尊重，但几乎不会有人想要把它们作为朋友。”而卡特威尔的机会则在于打造一个“人们希望每天接触和陪伴的机器人”。
为了实现这一目标，卡特威尔开发了名为“Yogi”的原型机器人。Yogi的外形以“学龄前儿童”的比例为参考，设计友善、线条圆润，头部略大并带有些许“婴儿肥”，外观令人倍感亲切。“当我看到Yogi时，我看到的不只是一个机器人，而是一个有生命的角色”，拉瓦利如是形容。
与此同时，为了探索更广泛的商业机会，公司还开发了另一款原型“Speedy”。这是一种更简单、模块化的机器人平台，能够根据客户需求定制角色外观。例如，它可以像“格鲁特”一样被定制为任何卡通角色。目前，Speedy的早期版本已开始交付给博物馆或科教中心进行展示和使用。
尽管拥有创新理念，但将社交人形机器人推向消费市场并非易事。行业历史表明，情感化机器人要想商业化成功，需要远超「可爱外观」的设计。拉瓦利意识到，除了外部美学，他还需要突破技术和经济两方面的限制。
在技术层面，卡特威尔正在探索人工智能对机器人动作生成的可能性，使每个机器人在同一条件下展现出独特的互动表现。除了语言交流，机器人的全身运动也能够通过AI优化，从而增强人与机器人之间的互动新鲜感。
在成本上，卡特威尔采取“小型化”和“功能限定”的策略，将机器人定价压缩到家电和汽车之间的区间。不过，拉瓦利坦诚，要让大众消费者完全接受一个价格不菲的伴侣机器人依然充满挑战。未来，该公司可能考虑以服务模式推广机器人，例如按月租赁，类似于家政服务。
拉瓦利强调：“目前我们并没有现成的解决方案，这会是一个漫长的过程，需要我们的团队逐步理解并攻克多个问题。我们的核心策略是找到开发合作伙伴，将机器人投放到真实环境中，从实践中迭代创新。”
经过三年的发展，卡特威尔已经成功从为企业客户提供定制工程服务扩展到自主机器人的研发领域。在此期间，公司获得了初始融资并逐步完成了多个原型的开发。未来12个月，卡特威尔计划向博物馆和科教中心交付数十台 Speedy 变种，继续积累经验并完善技术。
但拉瓦利的终极目标远不止这些。他希望通过持续优化，将“通用型机器人”这一愿景带入千家万户。“我们并不急于在第一天就实现这一目标，但这始终是我们的北极星方向。机器人应当既是家庭的伙伴，又是高效助理，拥有爱与功能的双重价值。”
尽管未来充满不确定性，卡特威尔展示了人形机器人的另一种可能性——一个不仅服务我们的生活，还能与我们情感相连的存在。如果说传统工业机器人的目标是重塑效率，那么卡特威尔期待通过它们的“情感化”产品，重新定义人与技术的关系。
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成本优化和小而美的策略，这不正是智慧的商业哲学吗？卡特威尔做了一本好教材！
尽管未来有未知风险，但走下去的人才是勇士，全力祝福卡特威尔勇攀高峰！